وُلِد نبيا مرعي في 15 أبريل/نيسان 1954 في قرية حرفيش، لعائلة درزية عاملة في الأرض، وهو شقيق هيلا، وماجد، ومفيد، ونازيا، وأنور. أكمل تعليمه الابتدائي في حرفيش، ثم أكمل تعليمه الثانوي في مدرسة "إيرون" الزراعية في الخضيرة. نشط منذ صغره في الحركات الشبابية، بدايةً كمتدرب ومرشد في حركة "تسوفيم"، ثم في إطار حركة "جادنا".

في أكتوبر/تشرين الأول 1972، انضم إلى جيش الدفاع الإسرائيلي، عازمًا على الانضمام إلى وحدة المظليين - وهو قرارٌ غير مألوف لأبناء الطائفة الدرزية آنذاك، الذين اعتادوا على الانضمام إلى وحدة الأقليات. وبمساعدة وزير الدفاع موشيه ديان ورئيس الأركان دافيد إليعازر، نجح في تحقيق حلمه. خلال فترة تدريبه، شارك في حرب يوم الغفران وقاتل في شبه جزيرة سيناء. ثم التحق بدورة ضباط، ثم عُيّن في كتيبة سيف، حيث شغل مناصب مختلفة، منها قائد فصيل، ونائب قائد كتيبة، وضابط عمليات.

في عام ١٩٧٥، بدأ خدمته العسكرية الدائمة، وتميزت خدمته العسكرية بالمثابرة والاحترافية والقدرة القيادية الاستثنائية. عُرف عنه أنه قائدٌ أخلاقيٌّ مسؤول، يتمتع بحضورٍ مُلهم، ودائمًا ما كان عونًا لجنوده. أطلق عليه زملاؤه لقب "القائد الذي لا يكل". على مر السنين، شغل مناصبَ قياديةً عديدة، منها قائد سرية في مدرسة المشاة، وقائد فصيل في مدرسة الضباط، وقائد لواء في هضبة الجولان، ونائب قائد قاعدة تدريب نحال، وقائد لواء في اللواء الإقليمي في لبنان، وكبير مدربين في مدرسة الضباط، وقائد كتيبة.

في عام ١٩٨٩، وبعد سقوط العقيد إسحاق رحيموف، عُيّن نبيا قائدًا للواء الغربي في جنوب لبنان، ورُقّي إلى رتبة مقدم. واجه وضعًا أمنيًا معقدًا، وأدار قيادته بحزم ومسؤولية كبيرة، محافظًا على أمن المنطقة وسكان الشمال. شغل لاحقًا منصب نائب قائد لواء العربة، ثم قائدًا للواء، حيث عزز علاقاته مع المجتمعات المحيطة، ومنح السكان شعورًا عميقًا بالأمن.

خلال خدمته العسكرية، درس في جامعة حيفا درجة البكالوريوس في دراسات الشرق الأوسط، ثم أكمل درجة الماجستير في العلوم السياسية والأمن القومي من كلية الأمن القومي. في عام ١٩٩٤، عُيّن قائدًا للواء الشمالي في قطاع غزة. وفي هذا المنصب، عمل على إحباط الهجمات الإرهابية وتعزيز الشعور بالأمن لدى سكان غوش قطيف، واشتهر بعلاقاته الطيبة مع رؤساء المستوطنات وسكان قطاع غزة. ثم عُيّن نائبًا لقائد فرقة غزة، وهو منصب كان من المفترض أن يُؤهله للترقية إلى رتبة عميد.

كان نابيا رجلاً واسع الأفق ومثقفًا. كان يهوى القراءة في أوقات فراغه، لا سيما في مجالات التاريخ والاستراتيجية، ويجمع أقلام الحبر القديمة والسيوف النادرة. كان شديد الاهتمام بلياقته البدنية، واعتبرها جزءًا لا يتجزأ من حياته.

في 27 سبتمبر/أيلول 1996، استشهد المقدم نبيّة مرعي في معركة بقطاع غزة. ومع تصاعد الوضع في المنطقة، استُدعي إلى الميدان لعلاقته الوثيقة بالضباط الفلسطينيين. وبعد لقائه بهم وإعادته الهدوء إلى القطاع الشمالي، سارع جنوبًا لمساعدة جنوده الذين تعرضوا لقصف فلسطيني. وخلال المعركة، جُرح واستُشهد. كان عمره 42 عامًا عند سقوطه. ووري الثرى في القسم العسكري بقرية حرفيش، تاركًا خلفه زوجته شيرا وابنته منال ووالديه وإخوته وأخواته الخمسة.

تُخلّد ذكرى نابيا في مبادرات ومواقع مُتنوعة في جميع أنحاء البلاد: فقد أصبحت غرفة تذكارية في منزله في حرفيش مزارًا للجنود والطلاب والشباب؛ وأُنشئ مركز للشجاعة وميدان رماية أولمبي باسمه في كيبوتس نير عام؛ وافتُتح نادٍ ثقافي في شعاري تكفا، وغُرست بساتين تخليدًا لذكراه في زيكيم وكرميا وبني سابالن. بالإضافة إلى ذلك، يُقام سنويًا تتابع الشعلة تخليدًا لذكراه، ويُخصص كتاب تذكاري لأعماله.

أشاد به رؤساء الدول والوزراء بكلمات التقدير. قال شمعون بيريز: "أثبت نبيا أن الإنسان يمكن أن يكون جنديًا رائعًا وشجاعًا في آن واحد، فقد تجاوز سحره الشخصي حدود الجنسية والمكانة". وصفه أرييل شارون بأنه "محارب وقائد استثنائي، ورمز لشجاعة وعزيمة الطائفة الدرزية". قال إسحاق مردخاي: "في حياته ومماته، كان رمزًا للرابطة الشجاعة بين الدروز واليهود". وصفه أفيغدور كهلاني بأنه "الرجل الذي يرتدي الزي العسكري الذي يفخر جنوده بأنهم مرؤوسوه"، وقال عنه اللواء ماتان فيلناي: "كرس نبيا حياته لجيش الدفاع الإسرائيلي - مثالًا وقدوة لنا جميعًا".